LA RETIRADA DE THOMAS DE GENDT

La reciente Vuelta a España ha supuesto la última carrera para varios corredores, algunos de los últimos supervivientes de la generación de mediados de los años 80: Urán, Maté, Gesink, pero sobre todo Thomas De Gendt. La carrera del corredor de Lotto ha estado vinculada de forma indesligable al concepto de fuga, aunque no siempre fue así. Hubo una época en la que pareció que podía disputar generales. A diferencia de otros ciclistas homenajeados en esta página, la suya no fue una carrera fulgurante, ni tampoco plagada de éxitos, sino una con pocos esfuerzos pero bien distribuidos a lo largo de toda una carrera deportiva. Aunque, si somos sinceros, su carrera tuvo dos etapas claramente diferenciadas. Una primera en Vacansoleil y otra posterior en Lotto, separadas por un hiato sin victorias en Quick Step, correspondiente a 2014. De Gendt no cuajó en la estructura de Lefevere, enfocada hacia las clásicas, aunque en realidad fueran dos sus años sin victorias, 2014 y 2015 (este último ya con Lotto). 

Su primera etapa está ya un poco olvidada. Es difícil imaginar un De Gendt con apariencia joven, sin barba y sin los colores rojiblancos del maillot de Lotto, pero ese corredor realmente existió. Aquel Vacansoleil de los inicios de De Gendt era un equipo modesto pero con grandes ambiciones. A veces excesivas, como cuando fichó a Riccò, con todo su historial a cuestas, acabando en el hospital. Las figuras más reconocibles de aquel equipo eran Johny Hoogerland (aquel que acabó en una alambrada, el pobre) y Wout Poels. Como este último, De Gendt también era un corredor primerizo. Ganó etapas en París - Nice y en Suiza, pero su gran triunfo, con el que consiguió ganarse a muchos aficionados, fue el del Stelvio en el Giro de 2012. Aquel era un Giro exasperante, recuérdese, con Ryder Hesjedal y Purito Rodríguez manteniendo un duelo de ataques de último kilómetro, hasta que llegó la penúltima etapa. Era larga y durísima, con Tonale, Aprica, Mortirolo y Stelvio. En la salida, De Gendt partía de la octava posición, y con su ataque lejano puso en jaque la clasificación general. Muchos fuimos los que empujamos mentalmente para que este atípico belga, amante de las montañas, obtuviese con una acción valiente la maglia rosa.  No lo consiguió: se quedó con la tercera posición en el pódium, el primer belga en el pódium del Giro desde los tiempos de De Muynck. Pero en realidad ahí acabó su versión como ciclista de generales. Nunca más lo intentó, porque quizá sabía que jamás volvería a estar a ese nivel. 

En realidad, ya había dejado muestras en esa obra maestra suya del tipo de corredor que iba a ser: uno de ataques lejanos. No solo eso, sino el máximo representante de las fugas, su principal defensor, el ejemplo más perfeccionado de baroudeur que se recuerda. 

Después de dos años aciagos, obtuvo un gran triunfo en el Tour de 2016, ganando la etapa capada del Mont Ventoux. Aquel día la meta se recolocó en el Chalet Reynard, debido al vendaval que arreciaba en la cima. Llegó a meta con Serge Pauwels (¿alguien se acuerda de él?), pero toda su aventura quedaría eclipsada por los esperpénticos acontecimientos posteriores: el momento carros de fuego de Chris Froome. Aunque realmente el renacimiento de De Gendt había tenido lugar unos meses antes, en Port Ainé. Con esta victoria, De Gendt retomó su relación especial con la Volta, no en vano la vuelta de una semana en la que ha obtenido más etapas. 

Completó su palmarés en las tres grandes ganando la etapa de Gijón en la Vuelta de 2017, ante una competencia bastante destacada, con García Cortina, Costa y Bardet, entre otros. Posteriormente volvería a ganar en Tour y en Giro. Su etapa en el Tour de 2019, en Saint-Étienne, quizá sea su segundo momento más recordado, por la manera en la que se deshizo de los dos ciclistas franceses del momento, Alaphilippe y Pinot, en el gran Tour de ambos. El segundo triunfo en el Giro, aun consiguiéndose en un circuito espectacular en Nápoles, se produjo ante rivales menores. Fue una forma de cubrir una deuda pendiente con la organización, después de haber sido uno de los instigadores del plantón de Asti en 2020, junto con su amigo Adam Hansen. Ese final tan nervioso por el Golfo de Nápoles, con varias subidas al Monte Procida, se adecuaba a sus características como corredor, al igual que el circuito de Barcelona de la Volta, en el que ganó dos veces, la primera al sprint de un grupo, la última en solitario. Su victoria en Nápoles fue su último triunfo. 

Pero la sombra de De Gendt es todavía más alargada. Ha sido un corredor con un particular sentido del humor, expuesto muchas veces en twitter. También será recordado como el ciclista que no quería masajes, o por su bromance con Tim Wellens, con el que compartió la aventura de volver desde Lombardía a Bélgica en bici al finalizar la temporada de 2018. O por las rutas de ambos por Teruel en 2019. Se despide del pelotón un corredor especial, un romántico, podríamos decir de querer ponernos cursis, exponente de un ciclismo más antiguo, basado en la resistencia física y en las aventuras en solitario. 

Todas sus victorias: 

2009 Topsport Vlaanderen (1 victoria): 4ª et. Tour de Wallonie (Perwez).

2010 Topsport Vlaanderen (0 victorias)

2011 Vacansoleil - DCM (3 victorias): 1ª et. Paris – Nice (Houdan), 3ª et. Circuit de Lorraine (Saint Dié-des-Vosges), 7ª et. Tour de Suisse (Serfaus-Fiss-Ladis). 

Houdan - Houdan, Paris - Nice, 2º Jérémy Roy + pelotón. 

Vaduz - Servaus-Fiss-Ladis, Tour de Suisse, 2º Andy Schleck a 0:35.

2012 Vacansoleil - DCM (2 victorias): 7ª et. Paris – Nice (Nice), 20ª et. Giro d'Italia (Passo dello Stelvio). 

Sisteron - Nice, Paris - Nice, 2º Rein Taaramäe a 6:18.

Val di Sole - Passo dello Stelvio, Giro d'Italia, Damiano Cunego a 0:56.

2013 Vacansoleil - DCM (1 victoria): 7ª et. Volta a Catalunya (Barcelona).

El Vendrell - Barcelona, Volta a Catalunya, 2º David López, 3º Robert Kišerlovski

2014 Omega Pharma - Quick Step (0 victorias).

2015 Lotto - Soudal (0 victorias),

2016 Lotto - Soudal (2 victorias): 4ª et. Volta a Catalunya (Port Ainé), 12ª et. Tour de France (Mont Ventoux / Chalet Reynard). 

Bagà - Port Ainé, Volta a Catalunya, 2º Nairo Quintana a 1:08.

Montpellier - Chalet Reynard (Mont Ventoux), Tour de France, 2º Serge Pauwels a 0:02

2017 Lotto - Soudal (2 victorias): 1ª et. Criterium du Dauphiné (Saint-Étienne), 19ª et. Vuelta a España (Gijón).

Saint-Étienne - Saint-Étienne, Dauphiné, 2º Axel Domont a 0:44.

Caso - Gijón, Vuelta a España, 2º Jarlinson Pantano, 3º Iván García Cortina.

2018 Lotto - Soudal (2 victorias): 3ª et. Volta a Catalunya (Campodrón), 2ª et. Tour de Romandie (Yverdon-les-Bains). 

Sant Cugat - Campodrón, Volta a Catalunya, 2º Simon Yates + pelotón a 0:20.

Delémont - Yverdon-les-Bains, Tour de Romandie, 2º Sonny Colbrelli + pelotón a 2:04

2019 Lotto - Soudal (2 victorias): 1ª et. Volta a Catalunya (Calella), 8ª et. Tour de France (Saint-Étienne).

Calella - Calella, Volta a Catalunya, 2º Maximilian Schachmann a 2:38.

Mâcon - Saint-Étienne, Tour de France, 2º Julian Alaphilippe y 3º Thibaut Pinot, a 0:06

2020 Lotto - Soudal (0 victorias)

2021 Lotto - Soudal (1 victoria): 7ª et. Volta a Catalunya (Barcelona).

Barcelona - Barcelona, Volta a Catalunya, Matej Mohorič a 0:22.

2022 Lotto - Soudal (1 victoria): 8ª et. Giro d'Italia (Napoli).

Napoli - Napoli, Giro d'Italia, 2º David Gabburo, 3º Jorge Arcas, 4º Harm Vanhoucke.

2023 Lotto Dstny (0 victorias)

2024 Lotto Dstny (0 victorias)

Total: 17 victorias 

(no se ha contado una victoria 1.2 de 2009, el Internationale Wielertrofee Jong Maar Moedig)

Puestos de honor: 

3º Giro de Italia 2012.

Finalizó las tres grandes vueltas en 2019.