DE FUSIONES, MARCAS BLANCAS, MUDANZAS Y ESCISIONES

Este inicio de la temporada 2026 está marcado por la desaparición del Arkéa, la fusión de Lotto e Intermarché y el cambio de nombre forzado del Israel - Premier Tech, ahora NSN. Ha sido un año bastante movido en cuanto a cambios de estructuras, hecho que apunta hacia una situación no tan de bonanza como se quiere pintar. Pero, en realidad, la estabilidad de los equipos ciclistas es un fenómeno exclusivamente contemporáneo, pues en el siglo XX, e incluso durante la primera década del XXI, eran comunes las fusiones de equipos, los cambios forzados de nombre (sobre todo por temas de doping), y también los cismas y las mudanzas. 

Comenzaremos enumerando algunas fusiones históricas. Una de las primeras y más destacadas fue la que dio lugar al Saint-Raphaël - Helyett de 1962. Este equipo era el resultado de la fusión del Saint-Raphaël - Geminiani y del Helyett - Fynsec, además de algunos corredores del Rapha - Gitane. Como muchas veces sucede en este tipo de fusiones, un equipo aportaba el nombre principal, mientras que otro aportaba el mayor número de corredores importantes. Del Helyett - Fynsec se incorporaba principalmente Jacques Anquetil, junto con algunos de sus gregarios de confianza, como Jean Stablinski y Seamus Elliot, además de Jean Graczyk y Jo de Roo. Del Saint-Raphaël y del Rapha llegaban otros, como Ab Geldermans y Rudi Altig. De esta forma surgía uno de los primeros súper-equipos, dirigido por Raphäel Geminiani. 

Anquetil con el Saint-Raphaël - Helyett - Hutchinson

Otra fusión destacada fue la del Mercier - BP y del Fagor en el Fagor - Mercier de 1970. Aunque no fue una fusión propiamente dicha, puesto que del equipo vasco solo pasaban al nuevo equipo francés dos corredores, José María Errandonea y Txomin Perurena. Más tarde, ya en los años ochenta, en el ciclismo italiano se fusionaron la Sammontana y la Bianchi - Piaggio, dando lugar en 1985 a la Sammontana - Bianchi. Esta fue una fusión bastante equitativa, en la que ambos equipos aportaron más o menos el mismo número de corredores: de la Sammontana llegó fundamentalmente Moreno Argentin, mientras que la Bianchi aportó los corredores suecos (Tommy Prim y Alf Segersäll). 

Moreno Argentin con el maillot de la Sammontana - Bianchi. 

Txomin Perurena ganando con el maillot del Fagor - Mercier (morado y amarillo).

Ya en los noventa tuvo lugar una de las fusiones más paradigmáticas: la del Mapei - Viner y del CLAS - Cajastur en el nuevo Mapei - CLAS de 1994. En realidad, la mayor parte de los corredores los aportó el CLAS, que solo estuvo un año en el maillot del nuevo equipo fusionado. Del Mapei - Viner perduraron muy pocos corredores en el nuevo conjunto, tan solo Stefano Della Santa, Marco Giovannetti, Andrea Noé y alguno más, mientras que del CLAS pasaba todo el conjunto de Juan Fernández, liderado por Tony Rominger. De esta manera, llegaban al equipo todos sus gregarios: Jon Unzaga, Javier Mauleón, Arsenio González, Fernando Escartín, Iñaki Gastón, Fede Etxabe e incluso el joven Abraham Olano. El equipo se redondeaba con otros fichajes italianos, como los de Franco Ballerini (del GB-MG), Gianluca Bortolami (del Lampre-Polti) y Andrea Tafi (del Carrera). 

Iñaki Gastón con el maillot del MAPEI - CLAS. 

Al año siguiente, Mapei se fusionaría con el GB, la parte belga del GB-MG de 1994. De esta manera llegaban al equipo Johan Museeuw, Wilfried Peeters y Carlo Bomans, dirigidos por Patrick Lefevere, además del fichaje de Frank Vandenbroucke una vez empezada la temporada, procedente del Lotto. 

Federico Colonna con el maillot del MAPEI - GB.

Ya en el siglo XX encontramos la fusión en 2005 de las estructuras de Lampre y Saeco, para dar lugar al Lampre - Caffita. Como sucediera en la primera fusión que he comentado, Lampre aportaba el nombre principal y los colores, mientras que Saeco (denominado Caffita, la marca de cápsulas de café de la empresa) aportaba la mayor parte de los ciclistas. Del Saeco llegaban al nuevo equipo fusionado Damiano Cunego, Gilberto Simoni, rivales en el pasado Giro de 2004, más gregarios como Mazzoleni, Szmyd y Stangelj, mientras que del Lampre lo hacían muchos menos. Tan solo el veterano Gianluca Bortolami, y algún otro como Alessandro Ballan y Patxi Vila. En 2006, Caffita desaparecería del maillot, pasándose a llamar Lampre - Fondital. 

Victoria de Damiano Cunego con el LAMPRE - Caffita.

En la década siguiente, el equipo Garmin de Jonathan Vaughters protagonizará dos fusiones. En 2011 se fusionará con el Cervélo Test Team, y en 2025 con el Cannondale. En la primera fusión, el Garmin - Cervélo resultaba de la unión de algunos corredores del Cervélo (Thor Hushovd, presente compeón del mundo, Heinrich Haussler, Andreas Klier, Roger Hammond), mientras que del Garmin - Transitions procedían todos los demás (Tyler Farrar, Ryder Hesjedal, Daniel Martin, David Millar o Andrew Talansky, entre otros). Otros corredores del Cervélo Test Team de 2010 no se acogieron a la fusión, como Carlos Sastre (acabó en el Geox).

Johan Vansummeren ganando en Roubaix, el gran triunfo del Garmin - Cervélo.

En 2015, Garmin se fusionará con el Cannondale, equipo heredero del Liquigas. Del equipo Cannondale llegaban Alberto Bettiol, Moreno Moser, Davide Formolo, Matej Mohorič y Davide Villella, mientras que el resto de corredores provenían del Garmin - Sharp (Daniel Martin, Ryder Hesjedal, Andrew Talansky). El equipo mantuvo solamente la nomenclatura doble durante el año 2015, puesto que en 2016 pasaría a denominarse únicamente como Cannondale. 

Davide Formolo, una de las estrellas emergentes del Cannondale - Garmin. 

En cuanto a cambios de patrocinador por escándalos y entrada de marcas blancas o que no se sabe qué venden, hay que tener en cuenta un detalle. En los casos previos, era el patrocinador el que dejaba al equipo, al considerar que se había incurrido en una falta de dopaje o en un sistema de dopaje generalizado. El caso actual, el del Israel al NSN, es el único de un equipo en el que es el patrocinador el motivo de repudia, no el equipo. Así pues, hay tres casos previos bastante significativos, todos ellos relacionados con casos de doping. En 2006, tras salir a la luz el dopaje sistemático del equipo Liberty seguros con Eufemiano Fuentes, la marca aseguradora abandonó al equipo. Muchos corredores implicados fueron apartados del equipo. Otros quedaron en stand-by, a la espera de que empezase 2007. Mientras tanto, Alexandre Vinokurov, la estrella fichada para esa temporada por el equipo, encontraba in extremis el patrocinio de Astana para poder montar un equipo que corriese la Vuelta con los restos del Liberty purgado. De esta forma, el primer Astana disputó la Vuelta de 2006, llevándose el triunfo con Vinokurov y un pódium con el sorprendente (y jamás vuelto a ver) Kasheckin. 

El maillot del Astana, lucido por Vinokurov, en 2006. El primer equipo patrocinado por un país. 

En otras ocasiones, el cambio se produjo de un año para otro. El Deutsche Telekom dejó el patrocinio a finales de 2007, tras haber aguantado un año tras la Operación Puerto que salpicó a su gran figura, Jan Ullrich, no encontrando patrocinador para la nueva temporada que comenzaba. El equipo inició la temporada 2008 llamándose High Road, hasta que encontró el patrocinio de la marca de ropa Columbia de cara al Tour. Este Tour, bastante convulso (el año de Riccò, Köhl y Schumacher), fue muy positivo para el nuevo Columbia - High Road, con triunfos de etapa para el joven Mark Cavendish y para Marcus Burghardt, así como liderato durante varios días para Kim Kirchen. 

Una de las pocas imágenes que debe haber de Wiggins con el High Road, antes de su gran salto adelante.

También sucedió algo semejante con el Rabobank, y por motivos parecidos, de cara a la temporada de 2013. Tras confesiones de dopaje de antiguas figuras y sospechas generalizadas, Rabobank dejó el patrocinio a finales de 2012, dejando al equipo en el inicio de 2013 en blanco. Nunca mejor dicho, puesto que Blanco fue el nombre escogido en ese inicio de temporada, a la espera de un nuevo patrocinador. Este llegó, al igual que en el caso anterior, poco antes del Tour, denominándose Belkin (y haciendo un Tour bastante destacado, con Bauke Mollema y Laurens Ten Dam). 

El equipo Blanco tuvo su protagonismo en la París - Roubaix de 2013 con Sepp Vanmarcke. 

Otro caso interesante son los cismas y las mudanzas. Por cisma me refiero a las desavenencias dentro del equipo, que finalizan con la conformación de un grupo nuevo escindido, de cara a una nueva temporada. Por mudanza, el traspaso de todo un grupo de corredores, bastante homogéneo, a un equipo existente previamente, hasta colonizarlo al completo.

De cismas ha habido sonados en la historia del ciclismo. Quizá el más recordado sea, a nivel histórico, el que se produjo a finales de 1983 en el seno del equipo Renault. Dada la rivalidad surgida entre Laurent Fignon y Bernard Hinault en el seno del equipo, el director Cyrille Guimard tuvo que elegir entre un líder u otro. Optó por Fignon para 1984, buscándose Hinault la vida en un equipo de nueva formación, apoyado por el dinero de Bernard Tapie, el equipo La Vie Claire. Cabe señalar que la mayor parte del equipo permaneció para 1984 en el Renault de Guimard y Fignon, incluso el joven Greg LeMond, mientras que solo acompañaron tres gregarios (Berard, Le Guilloux y Vigneron) a Hinault en La Vie Claire. 

Hinault, Tapie y LeMond un año después, en 1985.

Otro cisma se produjo en el mismo año, esta vez en el TI-Raleigh. La marca de aceros TI dejó el patrocinio, formándose dos grupos: los que siguieron al director Peter Post al Panasonic - Raleigh de 1984, y los que siguieron a la estrella Jan Raas en el Kwantum hallen - Decosol (origen del actual Visma). Aquí el reparto fue más equitativo: siete corredores al Panasonic - Raleigh, entre ellos Lubberding y Winnen, y otros siete al Kwantum - Decosol, como Ludo Peeters, Priem o el propio Raas. 

Gerrit Solleveld, con el maillot del Kwantum - Decosol - Yoko.

Ya en el siglo XXI destacan los cismas del RadioShack, escindido del Astana en 2010, y del Leopard, escisión del Saxo Bank en 2011. 

Tras los problemas internos surgidos en el seno del Astana de Johan Bruyneel en el Tour de 2009, dado el pique entre Lance Armstrong y Alberto Contador, el director belga y la estrella norteamericana decidieron buscar su propio equipo, creando el RadioShack en 2010. Acompañando a Contador permanecieron en Astana los kazajos y el sector español (Jesús Hernández, Dani Navarro y Benjamín Noval), mientras que con Bruyneel y Armstrong se fueron a RadioShack casi todos los corredores que habían estado vinculados previamente a la estructura, entre ellos Horner, Klöden, Leipheimer, Paulinho y Rubiera. Por tanto, dos equipos bastante disímiles en cuanto a potencial, aunque los del Radioshack estuviesen ya entonces, por lo general, para pocas roscas (y con las horas contadas). 

Los últimos días antes de la caída: Armstrong con el nuevo equipo RadioShack.

En Saxo Bank se produjo algo parecido. Las relaciones entre Riis y los hermanos Schleck no parecían ser del todo buenas. Riis pretendía suplir la marcha de estos dos corredores con la llegada en 2011 de Alberto Contador, en aquel momento con una sanción pendiente. Muchas de las estrellas del equipo decidieron acompañar a los hermanos Schleck a la nueva aventura patrocinada por un millonario luxemburgués (Cancellara, Fuglsang, O'Grady, Voigt). De nuevo, Contador se quedaba con la peor parte: el núcleo danés, no muy poderoso por entonces, en el que destacaban únicamente los dos Sorensen, Nicki y Chris Anker. Para 2012, el equipo Leopard acabaría integrándose en el RadioShack, para dar lugar al futuro Trek. 

Alberto Contador con el Saxo Bank - Sungard en 2011. 

Finalmente, dos mudanzas o colonizaciones importantes. En primer lugar, la que se produjo en 1971, cuando Eddy Merckx y todos sus gregarios desembarcaron en el equipo Molteni, provenientes del Faemino. La marca de cafés dejaba el patrocinio, de manera que todo el clan belga de Merckx, incluido su director, Lomme Driessens, recalaba en un equipo que existía desde finales de los cincuenta. Pocos italianos permanecieron el equipo, y los que lo hicieron solo estuvieron durante la temporada de 1971. Por contra, pasaron en bloque al Molteni todos los gregarios de Merckx: Bruyère, Huysmans, Mintjens, Spruyt, Swerts y Van Schil. 

El Molteni, aquí en 1972, ya como equipo belga. 

Algo semejante sucedió con la desaparición del Discovery Channel al finalizar 2007. El clan de Bruyneel perdía un importante patrocinador, de manera que desembarcó con su nueva estrella, Alberto Contador, en el equipo Astana. Con él llegaron también otros corredores ya anteriormente nombrados: Horner, Leipheimer, Noval, Paulinho, Rubiera. En el seno del equipo Astana, Vinokurov había dado positivo en el Tour de 2007, de manera que la nueva estructura colonizada por el clan de Bruyneel se quedó en 2008 sin participar en el Tour de Francia (de entonces es la recordada imagen de Contador, gritando a las cámaras de tv, a principio de temporada aquello de "¡Astana! ¡Al Tour!"). 

Por no hablar de un fenómeno que daría para otro post completo (e igual de largo): los patrocinadores migrantes, marcas que van cambiando de estructura (Alfa Lum, Skil, Lampre, Polti, Mercatone Uno, Gis, Vini Fantini,  Deceuninck, Alpecin...)

En fin, este ha sido el paseo, espero que no demasiado agotador, por una larga historia de fusiones, absorciones, mudanzas y desavenencias, muchas de ellas con el trasfondo común de las ambiciones personales, los escándalos o las retiradas de patrocinadores. El ciclismo tiene mucho de circo ambulante, con protagonistas a merced de los caprichos de un mecenas, que bien pueden ser vendedores de mortadelas, como los Molteni, o jeques árabes. La necesidad de exposición publicitaria exige al ciclista resultados; induce a tomar atajos, buscar vías rápidas, saltarse normas si es necesario para conseguir el beneficio. Y esto es así desde el principio de los tiempos, incluso antes de que llegaran al ciclismo las marcas comerciales: ya a principios del siglo XX la rivalidad entre las marcas de bicicletas era feroz, y los ciclistas, marionetas de este pequeño circo que no para de dar vueltas, se veían empujados, al igual que hoy, a buscar los límites para derrotar al rival - y vender más. Es algo consustancial al deporte profesional, concebido desde sus inicios como divertimento - e incluso opio - para distracción de las clases trabajadoras y como espacio en el que dirimir de forma pacífica las querellas nacionales.