À BIENTÔT

No es necesario hablar de los acontecimientos que han provocado este abrupto parón en una temporada ciclista apenas comenzada, por de sobra conocidos. Las competiciones ciclistas, como sucede con cualquier otra competición deportiva, festividad o festival, forman parte del engranaje de rutinas que marca el paso de los meses y los años. Constituyen hitos que, dada su repetición, permiten establecer paralelismos entre épocas, evoluciones y contrastes: pero sobre todo, continuidades. La ruptura de la continuidad viene marcada por algo de dimensiones incontenibles e impredecibles. Se conocían los parones por guerras, incluso los parones por hambre en el caso de la Vuelta. Se conocen, por desgracia, carreras deportivas truncadas por la guerra, desde los casos definitivos de Lapize y Faber, a aquellos otros no tan trágicos, como los de Valetti o Deloor. Este parón de 2020 nos ha pillado a todos desprevenidos, porque nada hacía prever que una enfermedad comenzada en Wuhan pudiese extenderse con tanta rapidez y virulencia. La París-Niza del 2020 figurará, en el imaginario de la comunidad ciclista, como la última carrera antes del apagón.

Imagen extraída de Apocalipsis, la Primera Guerra Mundial

Ha sido una carrera interesante y disputada, siempre pendiendo de un hilo, en la que cada etapa se ha corrido como si fuese la última. Quizá se ha alargado en exceso, con una etapa final que poco ha aportado al desarrollo de la carrera, y sí que ha supuesto que el ciclismo fuese uno de los más tardíos deportes en bajar la persiana. Algo paradójico, habiéndose tratado del primer deporte en el que se dieron el contagio y la cuarentena. A día de hoy observo con más indulgencia las ausencias del comienzo de la carrera: una prueba en la que, a cuentagotas, muchos han ido marchándose, pues primaba, de forma lógica, antes la salud y la cercanía con los suyos que la disputa de lo que no deja de ser, a su manera cruel, un juego.

La carrera nos deparó dos días iniciales corridos a cuchillo, en los que el viento volvió a demostrar que es un factor inherente al espectáculo ciclista, además de uno de sus mayores alicientes. Después de la caída en una rotonda de Barguil y Bardet, todo estalló por las aires, en uno de esos días sombríos, todavía invernales, del norte de Francia, en el que los bosques, con sus tristes árboles sin hojas, despiden humedad y una cierta sensación de orden dentro de la desolación. Quintana se mostró atento, también Higuita, pero los auténticos protagonistas del día fueron Alaphilippe y Benoot. Alaphilippe se mostró valiente, sin estar tocado por la barita (o por la poción) como en la primavera pasada. Benoot, por su parte, dio relevos sin mirar atrás, sin exigir nada, como algo característico de un corredor con tan pocos triunfos. García Cortina por detrás acercó al grupo de supervivientes, en el que demarraron Teuns y Schachmann en el último repecho empedrado.

Alaphilippe, gesticulando a la manera de Marcel Marceau, incitaba a Benoot a tirar más. Este, como una mula, no exigía nada a cambio, mientras el francés era todo codos y miradas. La reacción de Alaphilippe era la misma que en otras ocasiones se le ha visto: cuando las fuerzas flaquean, empieza el teatro, como en la pasada Amstel. Teuns y Schachmann les dieron alcance. Se trataba de dos corredores hábiles y astutos, que jugaron con un Alaphilippe desfondado. Benoot intentó marcharse, sabiéndose el menos rápido, y los recién llegados dejaron toda la tostada a Alaphilippe, como mandan los cánones del ciclismo. Con Alaphilippe amortizado, Teuns lanzó el sprint demasiado lejos, lo que le sirvió a Schachmann para cogerle rueda y ganar la etapa. A la postre, sería el vencedor de la carrera.

Plaisir - Plaisir: 1º Schachmann, 2º Teuns, 3º Benoot, 4º Alaphilippe.

La siguiente etapa fue la decisiva, también contra el viento. Hizo un día menos sombrío, pero igual de ventoso. Esas llanuras centrales de Francia, tan abiertas, facilitan que el enemigo invisible del pelotón, el viento, lo desarbole y diezme, dejándolo como a un ejército en desbandada. Se vieron imágenes portentosas ese día, grabadas con pericia y gran sentido estético por parte de las cámaras del helicóptero. Fue un día decisivo porque el viento y los percances mecánicos dejaron fuera de juego a Alaphilippe y Quintana, y porque Higuita, con su estatura diminuta, se batió con gran bravura en el interior de un pelotón de pívots.

Pedersen y Sagan, nada menos que dos campeones del mundo, fueron los que hicieron saltar todo por los aires, como si el pelotón fuese uno de esos puentes a dinamitar en guerra. Küng intentó inútilmente meter en el grupo delantero a Pinot, pero Vanmarcke sí pudo hacerlo con Higuita. Casi los últimos 10 kilómetros fueron un solo de Pedersen, el actual campeón del mundo, que se reivindicó con digno portador del maillot. En el sprint, Sagan lanzó a Ackermann, que apenas pudo levantarse del sillín: llevaba una buena tostada encima. De su espalda salió como un fulmine Nizzolo y se llevó la etapa. En resumen, el que ha sido el mejor día de ciclismo de todo lo que llevamos de temporada (y ya veremos si no lo es de la temporada entera) fue para un sprinter poco habituado a ganar, que lleva dos triunfos este año. Perteneciente a un equipo, el NTT ex-Dimension Data, que habitualmente cerraba pelotones y poco se diferenciaba de cualquier equipo continental, pero que este año está en primera línea (también Campenaerts) gracias a los encantamientos de Riis.

Chevreuse - Chalette-sur-Loing: 1º Giacomo Nizzolo.

La tercera etapa fue más tranquila, con una pactofuga que recordó a los momentos más lánguidos del Tour. Era en parte normal, dado el esfuerzo brutal de los días anteriores. El sprint tuvo su miga, ya que se vio en él a un García Cortina imperial, ganando a base de fuerza, sin apenas levantarse del sillín, a Peter Sagan. Poco antes, una caída bastante extraña se llevó por delante a Sam Bennett y a Hugo Hofstetter, que quedó enganchado a la bici de Caleb Ewan, lastrando su avance.

3ª etapa: Chalette-sur-Loing - La Châtre: 1º García Cortina.

La contrarreloj del día siguiente mostró que Maximilian Schachmann era un líder muy sólido. Quintana e Higuita, los grandes favoritos para la montaña, no lo hicieron mal, pero Schachmann lo hizo fenomenal. Aún así, la victoria fue para Soren Kragh Andersen, un ejemplo más de un Sunweb que ha tenido una prestación muy destacada en esta última carrera.

La quinta etapa estuvo marcada por una fuga que casi llega a término, protagonizada por Alexis Gougeard y sobre todo por Jan Tratnik, que se quedó a cincuenta metros de la victoria. Esta fue, de forma también sorprendente, para Niccolò Bonifazio, sprinter de segunda fila dado a marrullerías y descensos suicidas. El italiano se desquitó con este triunfo de la anulación de su más querida carrera, la Milán – Sanremo. Con Caleb Ewan fuera de juego, el ligur salió disparado de la parte delantera del pelotón y sobrepasó a Tratnik, con uno de sus habituales bandazos. 

5ª etapa. Gannat - La-côte-Saint-André: 1º Niccolò Bonifazio.

La carrera entró entonces en un punto extraño. Los corredores norteamericanos se retiraron, dado el cierre de fronteras de los Estados Unidos. Al día siguiente, lo harían algunos daneses. Las cancelaciones y aplazamientos se iban sumando en todas las competiciones deportivas europeas en marcha, y la disputa de una carrera como la París-Niza comenzaba a resultar incómoda y cuestionable. La rapidez del avance de la pandemia era inexorable. Así se disputó la etapa con meta en Apt, una etapa rompepiernas, en la que Benoot lanzó su ataque para conseguir la victoria final.

Particularmente no confiaba mucho en el cambio de equipo de Benoot, ni siquiera en su capacidad para evolucionar como ciclista. Sin embargo, es un ciclista muy capacitado para la media montaña, que casi da un susto a Schachmann. Su forma de rodar, con su largo cuerpo plegado sobre el cuadro, los codos en ángulo recto, y las orejas haciendo de freno, ha sido la imagen dominante de esta París-Niza, junto con la forma de boquear de Schachmann, con la cabeza erguida. El alemán se fue al suelo en una curva mal tomada, lo que no le supuso pérdida de tiempo al encontrarse en los últimos 3 kilómetros.

6ª etapa: Sorgues - Apt. 1º Tiesj Benoot

Y así se llevó a la última etapa, con final en alto en La Colmiane. Higuita sin equipo y Quintana sin opciones ya no eran rivales para Schachmann. Benoot no parecía ante su terreno más propicio. Por delante marchaba una fuga, con De Gendt y Alaphilippe, entre otros. De Gendt quería honrar el último día de ciclismo de la única forma que sabe: escapado. Ciertamente se trataba de una jornada extraña, disputada con el mismo aire triste de despedida que se da cada año al cierre de la temporada en el Giro de Lombardía, pero también con la sensación de estar desarrollándose de forma inútil e innecesaria. La sensación de despedida quedaba en cierta forma solapada bajo la necesidad de que la carrera acabase ya, cuanto antes. La extensión del miedo, la sensación paralizante de una reclusión obligatoria y al mismo tiempo solidaria, la imposibilidad de hacer planes, la necesidad de dejar todo en suspenso, el trabajo, las relaciones, los amigos, la vida en general, hacían que cada pedalada fuese un gesto inútil, y al mismo tiempo necesario como despedida de ese tiempo de las rutinas, de las continuidades, del que De Gendt escapado era el máximo ejemplo. Ver a De Gendt escapado daba la falsa sensación tranquilizante de normalidad en un mundo dominado de pronto por la anomalía, la salida de los raíles marcados y el inicio del vacío y la incertidumbre.

De Gendt en La Colmaine: todo normal, circulen.

De Gendt destrozó, como es habitual, a sus compañeros de escapada. Los fue dejando atrás uno a uno, sin pedir relevos. Nada había cambiado. Podíamos estar tranquilos: De Gendt estaba ahí, diciéndonos con su gesto que todo era normal. O también recordándonos que el tiempo de la normalidad, de los comportamientos habituales (el suyo en fuga), tocaba a su fin. Alaphilippe, después de recriminar, en comandita con Bettiol, al joven Paret Peintre su falta de relevos, estalló al intentar seguir el ritmo de De Gendt. No estuvo mal. Pero la diferencia no fue suficiente para De Gendt, al que finalmente se le dio caza. La victoria fue para Quintana, demoledor en los últimos kilómetros. La nueva versión de Quintana, atacante, joven a pesar de sus treinta años (o más), es la de un corredor que ha abandonado de golpe, con el saludable cambio de aires, la manía de mirar atrás y esperar que otros actúen. Un corredor que está siendo, que ha sido, el mejor de la temporada.

Ataque de Quintana en La Colmiane.

Quintana se llevó la etapa, demostrando que un mundo le separa en montaña de los demás. Por detrás, Benoot lo intentó con mucho valor. Daba la impresión, durante la mayor parte de la ascensión, de ir padeciendo a cola. Sin embargo, se sacó de la chistera un último ataque para poner emoción a la carrera hasta su último metro, y hacer de esta París-Niza una bonita despedida, un broche final a un ciclismo que se despide hasta saber cuándo. Espero por el bien de todos que sea hasta muy pronto.