UN DÍA EN LAS CARRERAS

Terminada la París - Roubaix, las imágenes se agolpan en la cabeza, buscando su orden correcto. Algunas reclaman más atención que otras, como niños llorones. En realidad no sé por dónde empezar. ¿Por la caída de Pogačar? ¿Por el bidonazo de un indeseable? ¿Por la fuerza bruta de van der Poel? ¿Por el reloj que causa heridas? Quizá por el tiempo, el más recurrente de los temas de conversación cuando no se sabe qué decir. Con respecto a este apartado, el sueño húmedo de algunos de una París - Roubaix mojada se fue al traste. El cielo estaba cubierto y lechoso, el sol no asomaba, pero las lluvias de la noche habían hecho que apenas hubiera polvo en los tramos adoquinados, y el tímido sol fue encargándose poco a poco de compactar el barro y de evitar cualquier imagen relacionada con la épica. 

La photo finish.

¿Cómo seguir la crónica? (A ver, se puede continuar con las predicciones, es lo más socorrido.) No hacía falta recurrir al adivino de Astérix y Obélix para saber quién iba a subir al pódium, no son estos tiempos para apostadores ni entendidos. Todo lo que se saliera de una victoria de van der Poel o de Pogačar entraba en el terreno de la excentricidad, de la herejía incluso. La presencia de Pogačar era, como casi siempre sucede, una promesa de grandes momentos. Al parecer, el relato dice que había impuesto su participación ante sus jefes, al modo de un hijo que desoye los consejos del padre y decide estudiar la carrera de su agrado y no derecho. Pero, algo de planificación habría, digo yo. ¿Para qué si no habían fichado este año a Florian Vermeersch?

Bien cuit en meta. Pero volverá.

En realidad, si uno observa en conjunto la carrera de forma desapasionada, comprobará que no se ha alejado mucho a una de Fórmula 1, puesto que los incidentes mecánicos y las salidas de pista han sido determinantes. Para ser sinceros, yo en eso de los coches me quedé en los tiempos de Schumacher, así que mis referencias van a ir referidas a aquel periodo, ya del pasado siglo. Los cambios de neumáticos, incluso los repostajes, han sido determinantes, como si a los mandos del coche de UAE y Alpecin no fueran Fabio Baldato y el hermano enfadado de los hermanos-no-sé-qué, sino Jean Todt y Ron Dennis. Alargando un poco el chicle de la metáfora de los bólidos, ha habido incluso adelantamientos al límite y algún semi-atropello. Si no, que se lo digan a Pogačar.

Pero no adelantemos acontecimientos. La carrera amaneció loca, con muchos ciclistas luchando por meterse en la fuga. El viento era fuerte y favorable, y en la fuga de la jornada se colaron Jonas Rutsch (del Intermarché - Wanty) y Markus Hoelgaard (del Uno X), dos de los grandes protagonistas del día. También estaba Lazkano, pero a diferencia de los dos compañeros de fuga antes mencionados, el vasco no llegó entre los diez primeros, sino el último (quizá sea el momento de poner los pies en la tierra con ese tema). Una vez formada la fuga, se fueron pasando los primeros sectores, y la trouée de Arenberg se cruzó sin incidentes, con Pogačar en cabeza, más tarde sobrepasado por van der Poel. Van Aert pasó en posiciones más traseras, yendo de menos a más a lo largo de la jornada. En el grupo seleccionado de los favoritos, había corredores interesantes e inesperados, como Brennan, Fedorov o Kubiš.

Las sorpresas iban a durar poco. Los grandes tenían ganas de batalla en este ciclismo que se está pareciendo cada vez más a esas luchas callejeras televisadas en forma de deporte (esas en las que hay un hispano-georgiano), con un intercambio constante de golpes. También hubo su dosis esta vez de caras ensangrentadas (Piernodoyuna Küng, quién si no). Mathieu van der Poel fue el primero en lanzar su directo: en el asfalto, a falta de 87 kilómetros. Su acción seleccionó el grupo, reduciéndolo a cinco corredores: él mismo, más Pogačar, Pedersen, Philipsen y Bissegger. Este último invitado quizá haya leído mi entrada inaugural del año, en la que comentaba que debía reinventarse en otro corredor que disputase algo más que cronos. Dio una gran impresión. 

Van der Poel no se aguanta.

Entonces se vivió uno de los primeros momentos de la prueba: el repostaje. Los cinco ciclistas de cabeza pasaban en armonía a los relevos, pero Pogačar parecía cansado, como si la carrera se hubiese activado demasiado pronto y la situación no fuese del todo acorde a sus intereses. De hecho, Pogačar había pasado poco al relevo, gesticulando, tocándose los muslos. Faltaban 82 kilómetros para meta, un mundo. Este grupo de cinco no llevaba mucha ventaja con sus perseguidores, pero no fue impedimento para que el coche de UAE, conducido por Fabio Baldato, se presentase de golpe, adelantando como una exhalación a coches, motos y ciclistas, a fin de atender raudo a su líder en apuros. Fue una extraña situación de carrera: o bien el coche de Baldato se saltó todas las normas, o bien se le permitió pasar, incurriendo el director de carrera en un cierto favoritismo. La cuestión es que ahí estaba, surgido de la nada, dispuesto a embestir a todo bicho viviente que se interpusiese en su camino, como Christine, el coche asesino. Llegados a la altura de Pogačar, desde la ventanilla del copiloto Marco Marcato le alcanzó un botecito milagroso (un brebaje anticalambres), que le sentó francamente bien al esloveno, a la luz de los acontecimientos posteriores. El único riesgo de todo esto fue que, en la maniobra, su coche de equipo casi lo atropella. Más tarde, también van der Poel recibiría su bálsamo de Fierabrás. 

La dinamita. 

Algún día los coches de UAE provocarán una desgracia.

La carrera fue durante un tiempo cosa de estos cinco ciclistas, hasta que a Pogačar se le ocurrió devolver el golpe. En el tramo entre Tilloy y Sars-en-Rosières, a falta de 70 kilómetros, Pogačar lanzó su ataque, que vino acompañado de un pinchazo de Pedersen (otro malchanceux), por el cual quedó eliminado definitivamente para la victoria. Mathieu van der Poel recogió el guante, reduciendo con gran rapidez la distancia ganada por Pogačar, y una vez en el asfalto decidió no pasar al relevo, a la espera de que entrase Philipsen. Este llegó. Ahí estaba Philipsen, pegado a la rueda de las dos figuras indiscutibles, con su silueta compacta que tanto recuerda a la de especialistas como Van Petegem y Degelkolb. En su estilo había algo clásico, pues pasaba los adoquines cogido de la cruceta. Con esa presencia incómoda, Pogačar debería haber dejado de relevar, y lo hizo con más timidez a partir de entonces, aunque su temperamento fogoso e impaciente le impedía ser realmente ahorrativo. 

Sandwich de filete esloveno entre el primero y el segundo de las dos últimas ediciones
(foto de Franck Faugère/L'Équipe)

Así se llegó a uno de los momentos cruciales de la carrera (uno de los tantos que hubo). A la salida del tramo cinco estrellas de Mons-en-Pévèle, a falta de 45 kilómetros, Mathieu van der Poel se pone en cabeza sin ninguna necesidad. Su táctica hasta el momento había sido la de no forzar, favoreciendo las opciones de su compañero Philipsen, que iban creciendo. Pero Philipsen parecía padecer en todos los tramos de pavé. En realidad, en la cadera de Philipsen se veían los rasguños y rozaduras de una caída temprana en el asfalto. Llegados a ese punto, van der Poel se puso en cabeza y, sin medir sus fuerzas, destapó involuntariamente todas las cartas, mostrando la debilidad de Philipsen. Pogačar no tuvo piedad y decidió prolongar el esfuerzo de van der Poel, a fin de descolgar a Philipsen. Acababa de esa manera la posible pinza de los Alpecin, que habían perdido de golpe su superioridad numérica. 

Philipsen descolgado involuntariamente por van der Poel. 

Las dos figuritas iban a disputarse el triunfo, la cuestión radicaba en saber cuál de las dos aguantaría más. El ansia fue de nuevo la peor consejera de Pogačar: decidió ir a por todas en el siguiente tramo, entre Thibault y Ennevelin. Lanzó su aceleración, e iba tan cegado por su deseo de destrozar a van der Poel y resolver de una vez por todas la carrera, que no vio que había una curva. Cogido de las manetas, se fue recto y acabó cayendo al suelo, sin graves consecuencias pero sí con una salida de cadena. Mathieu van der Poel, más experimentado y hábil en todo tipo de superficies, trazó la curva a la perfección. Pogačar intentó meter la cadena, rodeado de una barahúnda de aficionados, algunos con buenas intenciones, otros haciendo el ganso, todos nerviosos por la trascendencia del momento. El coche, tan raudo la anterior vez, dispuesto a pasar por encima de todo tipo de obstáculos al modo de un monster truck, tardó esta vez en llegar una eternidad, y el cambio de bici no fue todo lo rápido que hubiera deseado Pogačar. Tardó casi 30'' en resolver la situación. Van der Poel no esperó, puesto que en la París - Roubaix no se puede esperar: sería imposible esperar a todos los corredores que caen o pinchan. Quedaban 38 kilómetros para meta. 

La caída...

...y el caos. 

La salida de pista desde otro ángulo.

De esta manera, comenzó una nueva fase de la carrera, una en la que se vivió un bonito duelo a distancia entre van der Poel y Pogačar. El esloveno pudo acortar diferencias en un primer momento, pero la distancia quedó estancada entre los 12 y 15 segundos. La posición de Pogačar parecía de nuevo demasiado erguida, frente a la más compacta de van der Poel. El pulso se mantuvo mucho tiempo, más del que debería ser recomendable por motivos de salud (tanto para los ciclistas como para los telespectadores). Finalmente, poco a poco, a la manera de granos de arena de un reloj, Pogačar fue cediendo. Pero hablando de relojes...El reloj pijo que luce Pogačar por motivos exclusivamente publicitarios le estaba comenzando a hacer una rozadura sangrante en la muñeca. Otro hubiera lanzado el reloj a la cuneta o lo hubiera machacado pasando por encima, pero Pogačar es un joven demasiado respetuoso, sobre todo con unos patrocinadores de pelaje complejo. De querer exagerar un poco, podríamos decir que el maldito peluco le estaba desangrando a la manera de un cilicio de un ultracatólico con la Semana Santa en el punto de mira. A todas estas, tampoco llevaba el computerino, olvidado en la primera bici que había tenido que cambiar a toda prisa. 

La moda me incomoda. 

El pulso seguía parejo y van der Poel entró en el tramo de Templeuve, a falta de 33 kilómetros. Se llegaba a tramos cada vez más abarrotados de gente, en ese estadio al aire libre que son los campos de la zona de Valenciennes. Entonces, un subnormal de los que le buscan las cosquillas a van der Poel, le tiró un bidonazo en plena cara. Un acto delictivo que merecería una noche en los calabozos. No fue el único tonto de la jornada, puesto que también le tiraron cerveza. Posteriormente el imbécil del bidón se acabaría entregando, arrepentido de una tontería quizá favorecida por el alcohol y por el ambiente hooliganesco con el que se vive la rivalidad van Aert-van der Poel en el ciclocross. De todas maneras, su acción fue deliberada, no un despiste o un acto atribuible a la excitación que genera en algunos la presencia de las cámaras. Debería haber recibido in situ un buen manotazo por parte de van der Poel, con esa mano grande de pelotari o de campesino que tiene (también digna de Gómez de la Serna).  

El momento del botellín. Poco antes le da en plena cara. 

Entonces, cuando la diferencia iba aumentando a ritmo lento, Pogačar decidió parar inexplicablemente a cambiar de nuevo de bici. Faltaban 20,9 kilómetros para meta. Este segundo cambio no fue provocado por un pinchazo, como se dijo en un inicio, puesto que la presión de ambas ruedas parecía la idónea. Esto dio lugar a todo tipo de especulaciones, las que existen desde Cancellara. Poco después se sabría la verdad: el freno le rozaba, o quizá el propio Pogačar, apreciando sus fuerzas menguantes, empezaba a notar enemigos en todos lados, incluso en la mecánica. La ventaja a favor de van der Poel estaba aumentando, ese roce se le estaba colando en el cerebro, cuando quizá todo fuese falta de fuerzas: a saber. La cuestión es que decidió cambiar de bici y el pulso se pudo dar por finalizado: la carrera ya estaba en manos de van der Poel, de camino a igualar a Lapize y Moser con tres Roubaix consecutivas.

Canyon ganó a Colnago.

Aun hubo un pequeño giro de guion, con un pinchazo de van der Poel en el Carrefour de l'Arbre. El neerlandés fue menos considerado con su bicicleta. La tiró directamente al suelo, pero propició un cambio rápido, que apenas le hizo perder resuello. Sucedió pues lo mismo que en Glasgow: un poquito de spicy en el final, pero poco más. Van der Poel gozaba de ventaja suficiente como para tener un imprevisto. 

El último imprevisto.

Mientras tanto, el grupo de los mortales perseguía con van Aert, remontando desde atrás, Pedersen, Bissegger, Florian Vermeersch y dos supervivientes de la fuga inicial, Rutsch y Hoelgaard. La fatiga le llegó a Philipsen, que sería superado por estos e incluso por otro grupo trasero. De ese grupo perseguidor se destacaron van Aert, Pedersen y F. Vermeersch, los que todavía contaban con más fuerzas en la recámara, y por un momento dio la impresión de que podían dar alcance a Pogačar, francamente destruido. Tampoco van der Poel iba mucho mejor, pero su reloj de pijo, de la misma marca que el de Pogačar, no generaba estigmas en su coriácea piel. Apretando los dientes, resoplando, con un rostro enrojecido digno de Trump, parecía padecer incluso en el liviano tramo Crupelandt, ese que los campeones suelen sobrevolar como si nada. 

La lucha por la tercera posición entre Wout van Aert, Mads Pedersen y Florian Vermeersch. 

De todas formas, Mathieu van der Poel tuvo tiempo de celebrar, con levantamiento de bicicleta incluido. Había maltratado a una Canyon con anterioridad, pero ahora había llegado el momento de hacer buena publicidad. Levantó los dedos, indicando tres a la manera germánica (véase Malditos bastardos), un número que quizá sea provisional. Pogačar iba a entrar a 1:18, algo recuperado, saludando y sonriendo. Podría decirse que había pagado la novatada, pero se habrá quedado con ganas de volver. Por detrás Pedersen ganaba el sprint a van Aert y Florian Vermeersch, entrando los tres a 2:11. El danés dejaba así la cuestión de los pódiums dentro de la normalidad. Más tarde les llegó el turno a Rutsch, Bissegger y Hoelgaard. Completarían el top-ten Fred Wrigth y Laurenz Rex, llegados desde atrás y a los que la realización apenas enseñó en ningún momento de carrera. Es la séptima vez que Pogačar y van der Poel comparten pódium de una gran carrera (Flandes 2023, Glasgow 2023, Lieja 2024, Zürich 2024, Sanremo 2025, Flandes 2025 y Roubaix 2025). 

Tres.

Pedersen consigue el tercer puesto.

Ha sido una clásica plagada de momentos, de imágenes. Habían ganado los actores esperados, pero al menos habían llegado tostados a la meta, bien cocinados, a la parrilla casi. En el pódium continuaba la agonía, con Pogačar haciendo muecas raras, de dolor, de cansancio, de ganas de irse a casa ya, mientras a su lado van der Poel escuchaba el himno con cierta marcialidad. Unas tímidas patas de gallo asomaban en su rostro serio, e incluso en las entrevistas había parecido emerger bajo su rostro, al modo de una sombra, la cara de viejo afable de su abuelo. Había habido lucha, incidentes, polémica y miradas de estrés postraumático. Había ganado el nieto de Poupou, escribiendo una página más de su mito personal. El ganador del Tour había rendido como nadie lo hacía desde los tiempos de Merckx. El público podía irse a casa contento. 

Pogacar le robó a van der Poel el protagonismo en las duchas....

...pero con truco.